El Continente Europeo está situado entre los 35°59′ y los 71°10′ de latitud norte y los 9°26′ de longitud oeste y 40°14′ de longitud este; limita al norte con el océano Glacial Artico, el mar Báltico y el mar del Norte; al este con Asia, de la que le separan los montes Urales, el mar Caspio y el mar Negro (el estrecho del Bósforo, en Turquía, es considerado como la frontera meridional entre Europa y Asia); al sur con el mar Negro y el mar Mediterráneo (el estrecho de Gibraltar, con 14 km, es el punto de mayor aproximación entre Europa y Africa), y al oeste con el océano Atlántico.
Si nos atenemos a criterios estrictamente geográficos, no cabría considerar como incluidas en el continente europeo a las islas Canarias (España) y la de Chipre; las primeras se encuentran frente a las costas africanas de Mauritania, y la segunda se ubica en el Mediterráneo oriental, cerca de las costas asiáticas de Turquía y Siria. No obstante, su historia, cultura y población son europeas (las Canarias pertenecen a España; Chipre es un Estado independiente, aunque los chipriotas son en su mayoría griegos, si bien en el norte de la isla hay una importante comunidad turca.
Un resumen de los datos más significativos del continente:
Superficie total: 10.530.750 km² (5º más extenso).
Porcentaje de la superficie terrestre: 7%.
Extremo septentrional: Tierra de Francisco José (Rusia; 80º 30′ N).
Extremo meridional: isla Gávdhos -Creta- (Grecia; 34º 32′ N).
Extremo oriental: costa del mar de Kara (Rusia; 68º 5′ E).
Extremo occidental: cabo Staalbjerg-Huk (Islandia; 24º 32′ O).
Distancia norte-sur: 4.200 km.
Distancia este-oeste: 5.600 km.
Altitud media: 340 m.
Longitud de costas: 38.000 km.
Islas y archipiélagos adyacentes: Svalbard, Tierra de Francisco José, Nueva Zembla (océano Glacial Ártico); Creta, archipiélago de las Espóradas, archipiélago de las Cicladas, islas Jónicas, Sicilia, Malta, Cerdeña, Córcega, islas Baleares (mar Mediterráneo); Hiiumaa, Saaremaa, Gotland, Öland, Bornholm, Selandia, Fionia, Lolland, Falster (mar Báltico), Islandia, islas Feroe, islas Shetland, islas Hébridas, islas Orcadas, Gran Bretaña, Irlanda, isla de Man, islas Frisias, islas del Canal, islas Azores (océano Atlántico).
Principales sistemas montañosos: montes Urales, cordillera del Cáucaso, montes Metálicos, Selva de Bohemia, montes Sudetes, Selva Negra, macizo del Harz, macizo del Jura, Macizo Central, cordillera de los Alpes, cordillera de los Pirineos, cordillera Cantábrica, sistema Ibérico, cordillera Central, cordilleras Béticas, cordillera de los Apeninos, Alpes Dináricos, cordillera de los Cárpatos, cordillera de los Balcanes, cordillera del Pindo.
Principales ríos: Volga (3.700 km), Danubio (2.850 km), Don (1.967 km), Dnieper (1.950 km), Pechora (1.809 km), Dniester (1.411 km), Rin (1.298 km), Dvina Septentrional (1.255 km), Elba (1.165 km), Vístula (1.047 km), Tajo (1.120 km), Dvina Occidental (1.020 km), Loira (1.010 km), Neman (937 km), Ebro (928 km), Duero (913 km), Oder (848 km), Sena (780 km), Guadiana (744 km), Po (652 km), Garona (575 km), Guadalquivir (560 km). Principales lagos: Ladoga (18.400 km2), Onega (9.600 km2), Vänern (5.582 km2), Peipus (3.550 km2), Vättern (1.119 km2), Oulu (900 km2), Leman (583 km), Constanza (540 km2), Como (150 km).
Monte más alto: Elbrus (5.642 m).
Estados independientes: 45 (Albania, Alemania, Andorra, Austria, Bélgica, Bielorrusia, Bosnia-Herzegovina, Bulgaria, Croacia, Chipre, Dinamarca, Eslovaquia, Eslovenia, España, Estonia, Finlandia, Francia, Grecia, Hungría, Irlanda, Islandia, Italia, Letonia, Liechtenstein, Lituania, Luxemburgo, Macedonia, Malta, Moldavia, Mónaco, Noruega, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Rumanía, Rusia, San Marino, Serbia y Montenegro, Suecia, Suiza, Turquía, Ucrania, Vaticano).
Dependencias: 2 (Islas Feroe -Dinamarca-, Gibraltar -Reino Unido-).
Regiones geopolíticas: Europa Germánica, Benelux, Europa del Norte, Islas Británicas, Europa Latina, Mediterráneo Oriental, Balcanes, Europa Central, Países Bálticos, Europa Oriental.
Ciudades principales: París (Francia; 10.000.000 habitantes), Moscú (Rusia; 9.000.000), Londres (Reino Unido; 7.000.000), Estambul (Turquía; 6.000.000), San Petersburgo (Rusia; 5.000.000), Atenas (Grecia; 3.000.000), Madrid (España; 3.000.000).
Población: 729.370.000 habitantes (1996) (incluidos los de Rusia, Turquía y Chipre, países cuyo territorio pertenece a Asia en parte o en su totalidad, pero cuyos habitantes son en su mayoría europeos).
Religiones: católicos (Europa Latina, Irlanda, Bélgica, Polonia y sur de Alemania), protestantes (Europa Central, Europa del Norte, Gran Bretaña), ortodoxos (Europa Oriental, Balcanes), musulmanes (Albania, Turquía, Bosnia) y minorías judías en varios países.
Organizaciones políticas y económicas: Unión Europea, Consejo de Europa, UEO (Unión Europea Occidental), AELC (Acuerdo Europeo de Libre Cambio), EEE (Espacio Económico Europeo), Consejo del Mar Báltico, Grupo de Visegrad, Cooperación Económica del Mar Negro, CEI (Comunidad de Estados Independientes).
País más extenso: Rusia (4.552.000 km2) (sin incluir la parte asiática).
País menos extenso: Vaticano (1 km2).
País más poblado: Rusia (237.500.000 habitantes).
País menos poblado: Vaticano (1.000 habitantes).
Ciudad más poblada: París (Francia; 10.000.000 habitantes).
Ciudad más antigua: Atenas (Grecia; f. ant. s. XIII a.C.).
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Aquí tienes algunas curiosidades poco conocidas sobre el continente europeo:
- Micronaciones: Europa alberga varias micronaciones, que son territorios autodeclarados como países independientes pero que no son reconocidos internacionalmente. Por ejemplo, Sealand, una antigua plataforma marina en el Mar del Norte, se considera una micronación.
- La Isla de Man y su Gobierno Peculiar: La Isla de Man, una dependencia de la Corona Británica en el Mar de Irlanda, tiene un gobierno único. Su líder, el Rey o Reina de Man, es una posición separada de la monarquía británica y se elige por el pueblo de la isla.
- La Tierra Media de Tolkien: El paisaje de Nueva Zelanda se utilizó como escenario para la trilogía cinematográfica de «El Señor de los Anillos» de J.R.R. Tolkien. Aunque Nueva Zelanda está en el hemisferio sur, ha atraído a fanáticos de «El Señor de los Anillos» de todo el mundo.
- El Estado más Pequeño del Mundo: El Vaticano, que se encuentra en Roma, Italia, es el estado independiente más pequeño del mundo tanto en términos de población como de superficie. Es el centro espiritual y administrativo de la Iglesia Católica.
- La Población de Islandia: A pesar de su nombre, Islandia no tiene hielo perpetuo en todas partes. Tiene una población de aproximadamente 350,000 personas, y la mayoría vive en la capital, Reikiavik. Además, cuenta con una gran cantidad de géiseres y fuentes termales.
- El Día de Santa Lucía en Suecia: El 13 de diciembre, los suecos celebran el Día de Santa Lucía. Durante esta festividad, las niñas se visten de blanco con coronas de velas en la cabeza y llevan a cabo procesiones para conmemorar a Santa Lucía.
- Mónaco y su Famoso Casino: Mónaco es conocido por su famoso casino, el Casino de Montecarlo. Aunque el juego es una parte importante de la economía de Mónaco, los ciudadanos de Mónaco no pueden jugar en el casino.
- La Ciudad más Antigua Continuamente Habitada: Plovdiv, en Bulgaria, se considera una de las ciudades más antiguas del mundo que ha estado continuamente habitada. Tiene más de 6,000 años de historia.
- El Lago Baikal en Rusia: Baikal, ubicado en Siberia, es el lago más antiguo y profundo del mundo. Contiene alrededor del 20% del agua dulce no congelada del planeta y es hogar de especies únicas, como la foca de Baikal.
- La Torre de Pizza en Italia: La Torre de Pisa no fue diseñada para inclinarse. La inclinación se debió a problemas con la fundación que comenzaron durante su construcción en el siglo XII. Aunque es conocida por su inclinación, la torre es un campanario de la catedral de Pisa.
Estas curiosidades ofrecen una visión más amplia y sorprendente de la diversidad cultural, histórica y geográfica del continente europeo.
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